行政區(qū)劃就是國家為了進(jìn)行分級管理而實(shí)行的國土和政治、行政權(quán)力的劃分。具體地講，就是國家根據(jù)政治和行政管理的需要，根據(jù)有關(guān)法律規(guī)定，充分考慮經(jīng)濟(jì)聯(lián)系、地理?xiàng)l件、民族分布、歷史傳統(tǒng)、風(fēng)俗習(xí)慣、地區(qū)差異、人口密度等客觀因素，將全國的地域劃分為若干層次大小不同的行政區(qū)域，設(shè)置相應(yīng)的地方國家機(jī)關(guān)，實(shí)施行政管理。行政區(qū)劃以國家或次級地方在特定的區(qū)域內(nèi)建立一定形式、具有層次唯一性的政權(quán)機(jī)關(guān)為標(biāo)志。行政區(qū)劃因不同的國家結(jié)構(gòu)形式而不同。行政區(qū)劃的層級與一個(gè)國家的中央地方關(guān)系模式、國土面積的大小、政府與公眾的關(guān)系狀況等因素有關(guān)。

根據(jù)憲法規(guī)定，我國的行政區(qū)域劃分如下：⑴全國分為省、自治區(qū)、直轄市；⑵省、自治區(qū)分為自治州、縣、自治縣、市；⑶自治州分為縣、自治縣、市；⑷縣、自治縣分為鄉(xiāng)、民族鄉(xiāng)、鎮(zhèn)；⑸直轄市和較大的市分為區(qū)、縣；⑹國家在必要時(shí)設(shè)立的特別行政區(qū)。

一般說來，行政區(qū)劃是以在這個(gè)區(qū)域內(nèi)為全面實(shí)現(xiàn)地方國家機(jī)構(gòu)各種職能建立一級政權(quán)機(jī)構(gòu)作為標(biāo)志。某些國家在一級政權(quán)內(nèi)部，為了實(shí)現(xiàn)某一單項(xiàng)職能的管理而劃分的區(qū)域，也作為一種行政區(qū)劃，如美國行政區(qū)域的數(shù)目很多，其中大部分是單職能的，包括學(xué)區(qū)、司法區(qū)和其他各種專區(qū)如消防區(qū)、水土保護(hù)區(qū)、住宅區(qū)、公路區(qū)等。

按地域劃分行政區(qū)而不依氏族劃分部落，這是國家區(qū)別于氏族組織的一個(gè)基本特點(diǎn)。各國的行政區(qū)劃有不同的劃分和名稱。不論何種類型的國家，行政區(qū)劃的劃分總要符合統(tǒng)治階級的根本利益，并考慮政治、經(jīng)濟(jì)、民族、人口、國防、歷史傳統(tǒng)等各方面的因素。社會(huì)主義國家行政區(qū)域的劃分通常根據(jù)以下原則：①政治原則。促使國家機(jī)關(guān)密切聯(lián)系人民群眾，便利人民群眾參加國家管理。②經(jīng)濟(jì)原則。根據(jù)不同地區(qū)的經(jīng)濟(jì)特點(diǎn)進(jìn)行劃分，使之有利于發(fā)展社會(huì)生產(chǎn)力。③民族原則。根據(jù)少數(shù)民族的居住狀況和其他特點(diǎn)進(jìn)行劃分，使之有利于各民族的發(fā)展，鞏固各民族的團(tuán)結(jié)。這些原則是相互聯(lián)系、相互結(jié)合的。此外，也顧及歷史傳統(tǒng)、人口分布、地理?xiàng)l件和國防需要等因素。

行政區(qū)劃雖因國家本質(zhì)不同而有其明顯的階級性，但也有一定的歷史連續(xù)性。中國從秦代（公元前221～前207）建立統(tǒng)一國家并施行郡縣制以來，歷代行政區(qū)劃雖有變更，但變化并不太大。英、法、美等國的行政區(qū)劃是從19世紀(jì)繼承發(fā)展下來的。另外，在同一個(gè)政權(quán)下，由于政治、經(jīng)濟(jì)、民族等情況的變化，在不同時(shí)期的行政區(qū)劃也會(huì)有所調(diào)整和變更。20世紀(jì)70年代以來，西方有些國家有人倡議改革行政區(qū)劃，提出了勻稱、精簡以及地理上的某些標(biāo)準(zhǔn)；有的還提出了如何有利于對公職人員進(jìn)行管理等問題，但改革的實(shí)際措施很少。

行政區(qū)劃的體制，有些國家在憲法中作了規(guī)定。如《法蘭西共和國憲法》規(guī)定法國本土的行政區(qū)劃分為省、市鎮(zhèn)兩級；朝鮮民主主義人民共和國分為道（直轄市）、市（區(qū)）、郡3級。行政區(qū)劃的建立和變更，一般需要經(jīng)過一定的法律程序。《意大利共和國憲法》規(guī)定全國劃分為省、縣、鄉(xiāng)，它同時(shí)列舉了省的名稱，還規(guī)定了成立或變更省、縣、鄉(xiāng)的法定程序?！斗坡少e共和國憲法》規(guī)定，任何省、市、自治市或區(qū)的變更，須經(jīng)有關(guān)地區(qū)或幾個(gè)地區(qū)舉行的公民投票的多數(shù)票贊成。

日本是都、道、府、縣為一級行政區(qū)劃，下設(shè)市、町（相當(dāng)于鎮(zhèn)）、村美國劃為州和特區(qū)，州以下設(shè)縣、市。

法國分為大區(qū)，下設(shè)省、區(qū)、鄉(xiāng)、市鎮(zhèn)。