虐待家庭成員的行為必須是情節(jié)惡劣的才能構(gòu)成犯罪。所謂“情節(jié)惡劣”，具體是指虐待的動(dòng)機(jī)卑鄙、手段兇殘，虐待年老、年幼、病殘的家庭成員，或者長(zhǎng)期虐待家庭成員屢教不改，等等。

根據(jù)《刑法》的規(guī)定，犯虐待罪，“致使被害人重傷、死亡的，處二年以上七年以下有期徒刑”。“致使被害人重傷、死亡”是指被害人由于經(jīng)常地受到虐待，身體和精神受到嚴(yán)重的損害，或者直接導(dǎo)致死亡，或者因不堪忍受而自殺。

未致使被害人重傷、死亡的虐待犯罪，法律規(guī)定只能由被害人或者其法定代理人向人民法院控告，由人民法院受理，如果被害人或其法定代理人不提出控告，則不予受理。因?qū)@些犯罪行為追究刑事責(zé)任或者對(duì)行為人的處理往往涉及被害人的利益，而且這些犯罪行為也有妥善處理的條件，如經(jīng)過(guò)說(shuō)服、調(diào)解，被害人與行為人之間可能會(huì)達(dá)成妥協(xié)、諒解，所以法律允許被害人權(quán)衡利弊，作出是否提起刑事訴訟的決定。

如果被害人受強(qiáng)制、威嚇無(wú)法告訴的，人民檢察院和被害人的近親屬也可以提出控告。“受強(qiáng)制”是指受到暴力的壓制，如被捆綁、拘禁等?！巴槨笔侵副缓θ耸艿娇謬?、威脅，以至于不敢向司法機(jī)關(guān)提出控告?！氨缓θ说慕H屬”是指被害人的父母、子女、配偶、同胞兄弟姊妹。